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L'Associazione Internazionale dei Lions Clubs ebbe inizio nei sogni di Melvin Jones, un uomo d'affari il quale credeva fermamente che ogni organizzazione di servizio dovesse estendere la portata delle proprie attività per il miglioramento sia della comunità locale, che del mondo nel suo insieme.
Dopo aver contattato altre organizzazioni e gruppi simili in U.S.A., il 7 giugno 1917 venne organizzata una riunione presso l'Albergo la Salle di Chicago. Il nuovo gruppo prese il nome di uno dei gruppi partecipanti, «Associazione dei Lions Clubs» ed ad ottobre dello stesso anno, si ebbe il primo congresso nazionale a Dallas.
Nella stessa sede venne stabilito ed approvato uno Statuto con Regolamento e successivamente vennero approvati gli Scopi ed il Codice dell'Etica. Tra i principali scopi adottati quell'anno, uno in particolare stabiliva che «nessun club dovrà avere quale obiettivo il miglioramento delle condizioni finanziare dei propri soci». Questo scopo rimane ancora tutt'oggi uno dei principali punti su cui si basano le direttive dell'associazione. Tre anni dopo la sua fondazione, nel 1920, l 'organizzazione acquisì una struttura internazionale, quando venne fondato il primo club in Canada e nel 1926 in Cina. Durante gli annicinquanta e sessanta l'espansione internazionale continuò, in particolare in Asia, Europa ed Africa.
La storia del lionismo italiano inizia a Milano nel 1951 con la fondazione del Lions Club Milano. Tutto avviene quasi "per caso", grazie all'incontro e alla volontà di due lions: lo svizzero Hausman e lo svedese Harshegen i quali, a seguito di una fortuita conversazione in treno, decidono di iniziare l'avventura lionistica in italia, coinvolgendo un gruppo di eminenti milanesi e facendo si che il 18 maggio 1951, nei locali del celebre ristorante Savini, venisse consegnata la Carta costitutiva al "Lions Club Milano".
Su 193 Paesi in cui il Lions International è presente, con oltre 46.000 Clubs, il Lionismo italiano è oggi il primo come numero di soci in Europa e il terzo nel mondo. In Italia operano, infatti, 1.200 Clubs ed oltre 49.000 soci, uomini e donne. Sono inoltre attivi centinaia di Leo Clubs, organizzazioni che rappresentano 6.274 giovani di età compresa tra i 16 e i 28 anni.
Le iniziative e le opere di solidarietà umanitarie intraprese e realizzate in cinquant'anni dal Lions Club international in Italia sono numerosissime ed indirizzate verso i temi ritenuti di più grande urgenza a livello mondiale. Nel nostro Distretto 108 Ya i clubs sono 150 e gli associati 5.560. In particolare la fame nel mondo, la violenza e lo sfruttamento dei bambini, la pace, la tutela dell'ambiente, le malattie e le cattive condizioni sanitarie, lo sviluppo dei paesi poveri, la difesa dei diritti umani, la protezione contro le grandi catastrofi naturali: si tratta di otto tra le dodici problemiche che una recente ricerca individua come temi di più grande urgenza mondiale.
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